AS BRASILEIRAS: Maria Lenk

José DomingoS Brito

Maria Emma Hulga Lenk Zigler nasceu 15/1/1915, em São Paulo, SP. Primeira nadadora brasileira a estabelecer um recorde mundial, é pioneira da natação moderna ao introduzir o nado borboleta nos Jogos Olímpicos de Verão de 1936, em Berlim. Foi a única mulher do País a integrar o Swimming Hall Fame, nos EUA. É “Patrona da Natação Brasileira”, conforme Lei nº 14.418/2022.

Seus pais -Rosa e Paul Lenk-, imigrantes alemães, vieram para o Brasil em 1912. Aos 10 anos contraiu uma pneumonia dupla e os pais acharam que a natação faria bem à menina. Na ausência de piscinas, ela teve que aprender a nadar no rio Tietê.  um local onde praticava-se esportes e banho recreativo.  Aos 17 anos já era uma atleta de nível internacional. Foi a primeira mulher sul-americana a participar das Olimpíadas de Los Angeles, em 1932. Nos anos seguintes venceu 4 vezes a tradicional “Travessia São Paulo a Nado”.

Trata-se de um importante campeonato de natação, saindo da Ponte da Vila Maria até a Ponte das Bandeiras, ao lado do Clube Esperia, realizado nas décadas de 1930 e 1940. Na preparação para os Jogos Olímpicos de Tóquio, em 1939, quebrou 2 recordes mundiais individuais, nos 200m e 400m peito. Preparou-se para competir na XII Olímpiada, de 1940,  que não ocorreu devido a II Guerra Mundial. Nos anos seguintes excursionou pelos EUA, participou de muitas competições e quebrou 13 recordes. Aproveitou a estadia para realizar um curso de educação física na Universidade de Illinois e tornou-se membro vitalício da Sociedade Americana de Técnicos de Natação. 

De volta ao Brasil, em 1942, encerrou a carreira de atleta profissional e participou da criação do curso de educação física na Universidade do Brasil, atual UFRJ. Para isto publicou o livro Organização da educação e desportos, em 1941. Além deste publicou Natação (1942) e Natação olímpica (1966). Em 1944, se casou com o diplomata norte-americano Daniel Ziegler, teve um casal de filhos e continuou com a carreira na área da gestão esportiva e foi pioneira, também, na gestão dos esportes e na criação da disciplina “Administração esportiva”, ministrada no curso de Educação Física em todas as faculdades.

Na década de 1950 implantou uma escola de natação para crianças na piscina do Hotel Copacabana Palace, que permaneceu até os anos 1970. Para muitos cariocas que frequentavam o Hotel, era um privilégio tê-la como professora. Em 1980, aos 65 anos, começou a participar das competições de Masters, para nadadores acima de 25 anos, promovidas pela Associação Brasileira de Masters em Natação, que ela ajudou a fundar. Foi membro da Federação Internacional de Natação desde 1988, quando foi homenageada com o “Top Ten” por ser um dos 10 melhores nadadores do mundo.

Em 2000, no campeonato mundial da categoria 85-90 anos, realizado em Munique, ela ganhou 5 medalhas de ouro: 100 metros peito, 200 metros livre, 200 metros costas, 200 metros midley e 400 metros livre. Com tais conquistas, ganhou o apelido de “Mark Spitz da terceira idade”, uma referência ao nadador vencedor dos Jogos Olímpicos de Verão de 1972. Após 3 anos de pesquisa exaustiva sobre os benefícios do esporte na longevidade, lançou o livro, precisamente com este título: Longevidade e esporte, publicado em 2003. Nadava cerca de 1.500 metros por dia e em 16/4/2007 foi fazer seu exercício diário na piscina do Flamengo. Enquanto nadava, sofreu um aneurisma decorrente do rompimento da artéria aorta, provocando uma hemorragia, e veio a falecer em plena atividade aos 92 anos.

Em 2021 fizeram-lhe uma homenagem e um resgate a altura de sua importância para a natação brasileira. Ana Maria de Freitas Miragaya, secretária-geral do CBCP-Comitê Brasileiro Pierre de Coubertin, reuniu um seleto time de especialistas na área e coordenou a edição bilingue (inglês/português) do livro Maria Lenk: atleta, educadora e cientista; a primeira heroína olímpica do Brasil, publicado pela Gama Assessoria numa bela edição de 582 páginas. Outra homenagem foi dar seu nome ao Parque Aquático do Complexo Esportivo Cidade dos Esportes, em Jacarepaguá.

Maria Lenk, patrona da Natação Brasileira