Quem tem câncer deve cortar o açúcar da dieta?

— Os pacientes com câncer são muito vulneráveis e alguns deles têm medo de comer — diz Shawhan, que trabalha no Centro de Câncer da Universidade de Cincinnati, em Ohio, nos Estados Unidos. — Eles pensam: 'Se eu parar de comer açúcar, então posso matar meu câncer'.

A narrativa de que o açúcar alimenta o câncer remonta à década de 1920, quando um fisiologista alemão observou que algumas células tumorais consumiam mais glicose do que as células saudáveis. Logo em seguida, surgiram dietas com baixo teor de açúcar que afirmavam curar o câncer. Pesquisas recentes nos Estados Unidos e na Europa sugerem que cerca de um terço dos pacientes com câncer evitam ativamente o açúcar.

Embora os especialistas afirmem que dietas ricas em açúcares adicionados possam aumentar o risco de câncer ao longo da vida, eliminar todos os açúcares não combate os tumores existentes.

— Cada célula requer glicose, nosso cérebro requer glicose — afirma Philipp Scherer, pesquisador de diabetes do UT Southwestern Medical Center, em Dallas, nos Estados Unidos.

Em outras palavras, a melhor maneira de comer se você tem câncer — ou está tentando reduzir o risco de desenvolvê-lo — é com uma dieta equilibrada e saudável.

O açúcar não é um agente cancerígeno, afirma Scherer. Não há evidências de que comer açúcar cause câncer em si (como fumar cigarros, por exemplo). Além disso, ele acrescenta que muitos tipos de câncer preferem usar gordura como sua principal fonte de energia, então até mesmo a ideia de que os cânceres preferem glicose não é totalmente verdadeira.

O consumo excessivo de açúcar tem se mostrado capaz de desencadear inflamação crônica em algumas pessoas, o que pode danificar as células e torná-las cancerígenas, segundo Shawhan. O consumo excessivo de açúcares adicionados também foi associado a uma redução na imunidade, o que pode facilitar a disseminação das células cancerígenas.

E consumir açúcar em excesso pode alterar o metabolismo de maneiras que podem levar à obesidade e diabetes, condições conhecidas por aumentar as chances de desenvolver câncer.

Uma vez que o câncer foi diagnosticado, eliminar o açúcar não parece retardar ou interromper o crescimento do tumor na maioria dos casos, segundo Shawhan.

— Neste ponto, não é a ingestão de açúcar que impulsiona o crescimento do câncer, mas o próprio câncer — ela diz.

Além disso, o açúcar é essencial para a maioria dos seres vivos, afirma Scherer. E quando ocorre naturalmente em alimentos como produtos lácteos, frutas e vegetais, faz parte de uma dieta saudável, diz Natalie Ledesma, nutricionista oncológica da Universidade da Califórnia em São Francisco, nos Estados Unidos.

Em geral, os especialistas concordam que não é necessário abster-se dos açúcares presentes em alimentos integrais. No entanto, Ledesma observa que o consumo excessivo de açúcar adicionado tem sido associado a piores resultados — incluindo taxas de mortalidade mais altas — em pacientes com certos tumores sólidos, como câncer de mama, cólon e próstata. Outros tipos de câncer também podem ser afetados, segundo ela, mas as pesquisas sobre tipos de câncer mais raros têm sido limitadas.

Embora todas as pessoas devam evitar dietas ricas em açúcares adicionados, os pacientes com câncer que têm certas doenças metabólicas precisam estar ainda mais atentos, pois essas doenças podem afetar seu prognóstico.

— Pacientes com diabetes mal controlada tendem a ter câncer de mama mais agressivo — exemplifica Rao. E uma meta-análise sugeriu que pacientes obesos tinham maior probabilidade de morrer de câncer de cólon, mama e útero.

A melhor maneira de reduzir o risco de câncer e de se alimentar se você foi diagnosticado com câncer é seguir uma dieta saudável que inclua muitas frutas e vegetais. Estudos mostram que dietas mediterrâneas atingem esses objetivos e ajudam a reduzir o risco de câncer. Combinar carboidratos com proteínas, fibras e gordura (como um pouco de manteiga de amendoim em uma fatia de maçã, por exemplo) evita picos de glicose que, ao longo do tempo, podem prejudicar nosso metabolismo e aumentar o risco de câncer.

Em termos gerais, diz Shawhan, está tudo bem se deliciar um pouco com açúcar adicionado, até mesmo diariamente, desde que você esteja obtendo nutrientes essenciais do resto de sua dieta. Ela recomenda ficar dentro da sugestão do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos de doze colheres de chá de açúcar adicionado por dia — ou melhor ainda, seguir a orientação da Organização Mundial da Saúde de seis colheres de chá.